Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын.
Сёстры Аннушки и её мачеха, пользуясь случаем, тоже перебрались во дворец. Но вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако это послание тоже было перехвачено и подменено.
В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком по приказу заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.