Род Годуновых выдвинулся при дворе Ивана Грозного. Начало их возвышению положил Дмитрий Годунов, чья племянница Ирина стала женой царя Федора Ивановича. Ее брат, Борис Годунов, человек осторожного ума и твердой воли, при царе Федоре стал фактическим правителем государства.
После смерти бездетного Федора в 1598 году Земский собор избрал Бориса на царство. Его правление началось с мудрых шагов, но затем страну постигли неурожаи и страшный голод. Народная молва обвиняла нового царя в этих бедах. Смута усилилась с появлением самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия.
Кончина Бориса в 1605 году передала трон его юному сыну Федору, юноше образованному и способному. Однако власть его продлилась лишь несколько недель. Поддержка московских бояр покинула Годуновых, Федор и его мать были предательски убиты. Так пресеклась царская линия рода.
Сестра Бориса, царица Ирина, принявшая после смерти супруга постриг, пережила и брата, и племянника. Она скончалась в монастыре, наблюдая со стороны за крушением семьи.
Другие ветви рода, не столь заметные, пережили Смуту. Некоторые Годуновы даже служили при дворе нового царя Михаила Романова, избранного в 1613 году. Но прежнего влияния они уже не имели, оставшись в истории как одна из знатных фамилий, чье время у власти оказалось недолгим и трагичным.